幻水ベストED「なかなおり」

　どたどた、と音がする。
　こんな音を立てて走るのは……結構たくさんいるわね、そう彼女は苦笑した。
「どうした？」
　いつも不機嫌そうな、正軍師の声。
「誰の足跡かな、って思って……良く考えたら、いっぱいいるなぁ、と」
「一番最初に出てきたのは、誰だ？」
　あ……彼女は、彼を見上げる。まさか、こんな会話に乗るとは思っても見なかった。
「シュウ兄さんは、誰が出てきたの？」
「……クラウス、お前は？」
「え？　ええっ！　私ですか」
　いきなり振られて、クラウスは慌てる。こんな足音を立てて走る、この城の住人と言えば、一番最初に思い浮かぶのは……
「一緒に言いませんか？　余りにわかりきっている答えですので」
　落ち着いて、そう切り出す。眼には悪戯っぽい光。
「じゃあ、外したらしばらく会議室の掃除、な」
　真面目な顔をして、どうでも良い罰ゲームを持ち出す、正軍師。しかし、二人の副軍師も乗り気だ。せーの、でその名を言う。
「「「ナナミ……」」」
「シュウさーん」
　ドン！　と激しい音を立てて、彼らの語っていた会議室のドアが開いた。
「あれぇ？　アップルちゃんも、クラウスさんもいるぅ」
　あたりだな。眼で語るシュウ。くすくすと忍び笑いをするアップルとクラウスに、ナナミはちょこんと首をかしげた。

「あのね、あのね。友達が出来たの！」
　この軍のリーダー、ユウをひっぱってやってきたナナミは、開口一番そういった。
「友達？　仲間ではなくて？」
「うん、友達だよ」
　ナナミは満面の笑みで頷く。
「すごいんだよぉ～～。きっと、見たら驚くよ！」
　ほら、ユウ、呼んで来て。と、ナナミはユウの背中を押す。ぶつぶつと何か文句を言いながらも、ユウは、その『友達』を呼びに、会議室の外へと出て行った。

　彼らに出来た、新しい『友達』が、入ってくる。
　アップルは。その人物と一瞬目が合った。
　……あ！
　そう思った時には、ふいっと、外される。
　露骨に……
　あぁ、やっぱり……
　彼女も、彼を見れなくて、眼を伏せた。

「アサ・マクドールさん。シュウ、知ってる？」
「マクドール？　知ってるも何も……」
　南のトラン共和国、その英雄ではないか。建国からずっと行方をくらませているという話だが。
「バナーであったんだ。ナナミが、どうしても、って言うから、頼んできた」
　それに諾と言った。なら、ユウもその存在を欲していたというとか。シュウは、彼らの連れてきた『友人』を見る。
　小さい、思ったよりも。背は、ユウより小さく、少し細い。深い青い瞳には、見た目以上の落ち着きを感じられた。眼の輝きだけ、それだけがアンバランスで危うい感じを醸し出している。
「友人ですか……あなた方の『友人』を拒む理由は、こちらにはありませんね」
　『友人』を、ことさら強調する。友人以外であったら、受け入れない、そういう意思表示だ。
「宜しくお願いします。僕にも実家に待っている人がいるから、長居は出来ませんが」
　高い声だ。まだ、幼い。これが、本当に3年前のあの戦争を率いた人物なのかと思えるほど、幼い。その声が、悪戯にここの結束を乱すようなことはしない、と言っている。
「宜しくお願いします」
　それなら、と、シュウは軽く頭を下げた。

　わいわい騒ぎながら会議室を後にする彼らを、アップルは眼で追いかけた。眼は、自然と緑のバンダナをした少年のほうへと向く。
　彼がこちらを向けば、その視線はすぐに別のほうへ行くくせに……
　ふと、彼を想っていた人が、ここにいるのを思い出した。彼女は、彼の来訪を知っているのだろうか？
「アサ！　……さん」
　尻つぼみの呼びかけ。それに大きな眼を見開いて、ゆっくりと振り向いた。驚いている。多分、私が呼びかけたことを。
　そして、怯えている？　何故？
「……あの、カスミさんには……会いました？」
「え？　いや、会ってないけど？」
　そして、その顔が綻ぶ。ふわりと浮かぶ笑顔は、見た目よりも、実年齢よりも遥かに大人びていて……
「ビクトールとフリックには会ったけどね」
　それが、気に入らなかったのだ、私は。
「『旧友』には会いたいな」
　私がどんなに罵声を浴びせようと、こうやって笑って、先生と顔を見合わせる。それが、3年前の私の神経を逆撫でした。
「カスミさんに会ってあげてください！」
　声を荒げて、叫んで。ああ、私は、あの時と、ぜんぜん変わっていないのだ。そう思い知らされる……まだ、子供。シュウ兄さんにも片手であしらわれてもしょうがない。
　自己嫌悪で、声が曇っていく。
「あのひと、ずっと気にしてたから……」
「ありがとう」
　ぱぁっとアサは破顔した。え、とアップルが戸惑うような幼い笑顔。
「お、お礼なんて言われる様な事ではありません！」
　照れてしまって、思いっきり眼をそらしてアップルはそう怒鳴った。
　だから、気付かない。アサの顔に浮かんだ、表情に……

「んでね、だから……アサ？」
　ナナミは、窓に腕をついて外を眺めている少年を覗き込む。
　ずっと話の相手をしてもらっていたのに、さっきから返事が無いなぁ、って思っていたら、やっぱり聞いていないようだ。
「どうしたのっ！」
　パン！　と目の前で手を鳴らす。流石にビクッと肩を震わせて、アサがナナミのほうを向いた。
「……あ、御免」
「どうしたのぉ？　心配事？」
「『カスミさん』に会わなくていいの、アサ？」
　もうさっきから、話の輪に加わる気も無い。そういう振りをしながらしっかりナナミの声を聞いていたユウが、訊いて来る。
「カスミさんって、トランの忍びだよね？」
「ん、そうだね。まぁ、今日前の仲間がちょっとした宴会開いてくれるみたいだし、その時でいいかな、って」
「ふーん」
　そのまま、また、そっぽを向く。
「でもさ、アサ。なんでアップルちゃんは、カスミさんのことを挙げたの？　ビクトールさんや、フリックさんじゃなくてさ」
　その二人を彼が心配する理由、彼らがアサに会わなくてはいけない理由は知っている。かれらは、最後の最後でアサを守るために殿を勤め、そのまま3年も行方不明になっていたからだ。因みに、それに対する報復は、もう済ませてある。
　しかし、何故、カスミ？
「んー……まぁ、色々と、ね」
　アサは曖昧な笑みを浮かべるだけだった。

『貴方のせいで……貴方が巻き込んだから、マッシュ先生はっ！！』
　三年前のあの言葉。
　皆が喜びで沸き立つ中、そこから隔絶された世界のように、その天幕は静かだった。
　周りの歓声は、別世界のもので。ここにあるのは、深い哀しみと死の臭いで……
　ずっと、彼女は自分を責め続けていた。勝てば勝つ程。失った者に対して哀しみ、失わせた者を哀しみ。

　アレは、自分の最後の良心だ、と、そう思うことにした。

　彼の軍師は戦を嫌っていた。それを、強引に連れてきた、という罪悪感。それが無かったわけではない。
　マッシュ自身は、自分で選び取った道だと言うだろう。それは、自分がこの右手に、呪いの紋章を受け継ぎ、そして、父と戦い、一つの国を滅ぼす道を選んだ、それと同じ事。
　しかし、自分は割り切れていなかった。アップルが現れて、自分を堂々と批判して、そして始めて安心した。

　アレは、自分の最後の良心だ、と、そう思うことにして。

　マッシュが最後の力を使い果たして、そしてそれを目の前にして……
　謝っていない……いや、謝った。いや、許しの言葉を聞かずに逃げた。なら、自分は謝っていない。
　目が、見れなかった。
　彼女だけだ、そうなのは。

「アップルだって、子供じゃないんだぜ」
　真っ赤な顔をしてビクトールは乱暴にアサの背中をたたく。彼の手にも、アサの手にも真っ赤なワインがあった。
「あの時だって、解ってたって」
「それは、解ってるよ……」
「じゃ、問題ねぇ。ちょっとこのビン持って、お酌して来い」
「え？」
「いけって！」
　どんっ！と力いっぱい押されて、数歩よろける。恨みがましい眼をビクトールに向けてから、アサはアップルの方へと歩を進めた。
「アップル……」
「はい？」
　くるっと振り返った彼女の顔は真っ赤だ。あ、止めたほうがいいかな……そう思った瞬間、どすっと隣の椅子へと座らされていた。
「私が、先！　グラス出して！」
「え、あ、はい……」
　そこへ、溢れんばかりにワインを継ぎ足す。
「飲む！」
　……目が、据わっている。アサは、しぶしぶそれを口にした。ワインは、ビクトールががめて来たもので、それなりに美味しい。
「貴方に言わなくちゃいけないの！」
　その勢いのまま、アップルはろれつの回らない口で言った。
「ごめんなさい！！」
「な、何が？」
　ぶんっと勢い良く頭を下げた所為か、少し目が回ったらしいアップルは頭を暫く押さえて、
「いなくなっちゃうんだもの、言いたい事もいえやしない……」
　怒った口調でそういった。
「私、子供で、貴方の事考えないで、一杯文句ばっかり言って、困らせて……」
「困ってなんか無かったけど？」
「うそでしょ～～。私だったら、怒ってるわよ」
　だいぶ良いが回っているらしい、ふらふらと、手を振る。
　でも、ちょっと臆病になっていたアサにとっては、丁度よかった。
「むしろ、スパッと文句を言ってくれて、嬉しかったんだ。アップルに褒められる様に頑張ろうって。君はすっごく難しい事を言ってくるからね。でも、それが僕の一番望んでいた事だし……」
　誰だって、誰もを傷つけたくないのだ。それでもやらなくてはいけない、決めてしまった。でも、我が侭な事を言うと、誰もを傷つけたくなかった。
　マッシュは、その方法を考えてくれた。自分は、そのために、人を集めた。そして、誰よりも人を傷つけるあの国を滅ぼした。それについては後悔していない。誇りを持っている。
「ただ、結局君に謝らなくてはいけない事しか出来なくて、で、逃げちゃって……今日君を見た時、文字通りあわせる顔が無かったんだ」
　ごめんなさいと頭を下げる。
　暫くアップルはその言っていることを反芻して、
「なんだ、私たち、一緒だったのね」
　そう笑った。

「頭、痛い……」
　次の朝。
　アップルは、ナナミの持ってきた水をゆっくりと飲んで、机に突っ伏した。
　所謂、二日酔いだ。だけど、それごときで休んでいるわけにはいかない。まぁ、仕事ははかどらないけど……
「大丈夫、アップルちゃん？」
　心配そうに覗き込むナナミに、アップルは、ぜんぜん説得力の無い声で大丈夫と返した。
「本当？」
「ん……ほんと」
　体は確かに重いけど、心は軽かった。
　3年間くすぶっていた言葉、酔いに任せてだけど吐き出せて、とっても気持が良かったのだ。